L’histoire de Saint-Donat s’inscrit dans la foulée des grands mouvements de colonisation du milieu du XIXe siècle, amorcés pour répondre au surpeuplement des vieilles seigneuries qui entraîne le chômage et, par conséquent, l’exode des Canadiens français vers les États-Unis.

Ainsi, dix ans avant que ne débute la colonisation des Pays-d’en-Haut avec le curé Labelle en 1872, les abbés Brassard et Provost projettent de développer la vallée de la Mantawa. Ces cantons qui se trouvent au nord de la région Lanaudière. Le mot Mantawa est associé à la rivière Matawin. Elle prend sa source au nord-est de Saint-Donat au lac du même nom et se jette dans le lac Taureau à Saint-Michel-des-Saints.